Cet instrument permet de mesurer les résistances, tensions et courants. Les multimètres peuvent se repartir en deux grandes familles : ceux comportant un affichage analogique de la mesure et ceux ayant un affichage numérique. les premiers utilisent un cadran à aiguille. Sur le cadran figurent les échelles de mesurage des différentes grandeurs. Le cadran des autres multimètres affichent les chiffres indiquant la valeur de la grandeur qu'on est en train de mesurer. Un sélecteur ou un nombre d'orifices, dans lesquels introduire les deux cosses de câbles électriques du multimètre, permettent de prérégler le type de mesure qu'on envisage de relever (une tension, un courant ou une résistance). Dans certains cas, il est fondamental de prérégler également la valeur limite de l'échelle. Si par exemple il faut mesurer une tension de 12 V, la limite d'échelle devra avoisiner cette valeur (par exemple 15 V ou 20 V). Il n'est pas logique de régler la valeur limite de l'échelle à 10 V. Il en va de même pour le courant (Ampères) ou pour les résistances (ohm). Parfois l'instrument est en mesure d'établir la valeur limite de l'échelle de manière automatique. Il ne faut jamais dépasser la valeur maximum admise par l'instrument pour mesurer une tension ou un courant.
Les mesures des tensions doivent se faire en reliant toujours les bornes d'un multimètre en parallèle à l'élément alimenté électriquement (par exemple aux deux fils qui parviennent à une ampoule, ou aux deux fils qui alimentent un relais, ou aux deux bornes de la batterie, ou encore aux deux fils qui alimentent un boîtier électronique). Les tensions peuvent être constantes dans le temps (tension continue) ou variables dans le temps (alternatives). Dans le premier cas, il existe une polarité négative et une autre positive. Il faut donc choisir également le type de tension à mesurer sur le multimètre. (La tension continue est marquée par le symbole = et celle alternative par le symbole ~).
Les mesures des courants doivent se faire en reliant toujours les bornes d'un multimètre en série à l'élément électriquement alimenté (par exemple il faut déconnecter un fil alimentant une ampoule et relier à son extrémité une borne du multimètre et l'autre borne à l'ampoule. Lorsqu'on actionne le commutateur d'éclairage, l'ampoule s'allume normalement et l'instrument indique le courant absorbé, soit le courant circulant par le fil). Attention : les connexions série doivent être établies et retirées toujours en l'absence de tension. Ne jamais réaliser ou éliminer une connexion en série quand le dispositif est alimenté. S'assurer toujours que la connexion en série des bornes du tester sur un dispositif électrique, soit réalisée de manière fiable et que, de ce fait, elle ne puisse pas s'interrompre accidentellement.
Les mesures de résistances ne doivent s'effectuer que lorsque l'élément électrique ou le brin du circuit concerné n'est pas alimenté et qu'il est isolé du circuit électrique principal (soit non relié au circuit électrique principal). Ces mesures peuvent s'utiliser pour vérifier la résistance de certains capteurs. Par exemple, après avoir débranché le connecteur électrique du capteur de tours/phase du système d'allumage/injection (au côté du pignon de commande arbre à cames), on peut vérifier sa résistance interne, en reliant le multimètre à ses bornes. Ce faisant, on vérifie si le bobinage interne du capteur est coupé (dans ce cas la résistance est infinie). La mesure de la résistance peut être utilisée également pour contrôler la continuité des brins du circuit électrique ou des contacteurs et relais. Pour vérifier par exemple l'intégrité d'un brin du circuit électrique entre deux connexions, il faut débrancher les connecteurs, relier les bornes du multimètre aux deux extrémités du câble électrique et vérifier la valeur de résistance indiquée. Une valeur près du zéro (donc inférieure à env. 0,3 ohm) signale que le câble n'est pas coupé.
Certains instruments comportent également un avertissement sonore qui s'active quand la résistance avoisine la valeur zéro. La même procédure doit être suivie pour vérifier, par exemple, si les deux contacts d'un contacteur (relais ou manuel) se ferment régulièrement. Il faut relier les bornes du multimètre à celles du contacteur et vérifier si la valeur de résistance est près du zéro (ou si le signal sonore est émis) quand le contacteur est fermé. Pour vérifier que le multimètre en mode "contrôle continuité électrique" fonctionne correctement, il faut court-circuiter ses deux bornes. La valeur de résistance indiquée devra être pratiquement nulle et il devra se produire un signal sonore.
Le multimètre comporte des fusibles de protection et des batteries. Ces éléments doivent être toujours en parfait état, pour assurer le bon fonctionnement de l'instrument. En effectuant des mesurages électriques, il faut toujours prêter le maximum d'attention pour ne pas provoquer des court-circuits, qui occasionneraient des dommages irréparables au circuit électrique et pourraient être à l'origine d'accidents. Toute action d'entretien doit se faire uniquement en l'absence de tension (débrancher la batterie au préalable). Ne JAMAIS brancher en parallèle le multimètre pour prendre des mesures de courant, ne JAMAIS brancher en série le multimètre pour prendre des mesures de tension.
Remarque